《灵枢·脉度》说：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙。”这是将脉按大小、深浅的差异分别称为“经脉”、“络脉”和“孙脉”。

经络的主要内容有：十二经脉、十二经别、奇经八脉、十五络脉、十二经筋、十二皮部等。其中属于经脉方面的，以十二经脉为主，属于络脉方面的，以十五络脉为主。它们纵横交贯，遍布全身，将人体内外、脏腑、肢节联成为一个有机的整体。十二经脉是经络系统的主体，所以称其为“正经”。

“十二经脉者，内属于府藏，外络于肢节”，这概括说明了十二经脉的分布特点：内部，隶属于脏腑：外部， 分布于躯体。又因为经脉是“行血气”的，其循行有一定方向；就是所说的“脉行之逆顺”，后来称为“流注”；各经脉之间还通过分支互相联系，就是所说的“外内之应，皆有表里”。十二经脉按其循行顺序分别成为：手太阴肺经、手阳明大肠经、足阳明胃经、足太阴脾经、手少阴心经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经和足厥阴肝经。